Le programme lancé en 2020 par le gouverneur de Californie Gavin Newsom pour gracier des personnes poursuivies en vertu de lois anti-LGBTQ+ n’a, à ce jour, abouti qu’à deux grâces — l’une pour un homme vivant et l’autre à titre posthume. L’homme vivant, Henry Pachnowski, du Maryland, avait été inculpé pour conduite obscène pour avoir eu des relations sexuelles consenties avec un autre homme dans le comté d’Orange, en Californie, en 1967. Pachnowski a passé 10 jours en prison, et Newsom lui a accordé sa grâce l’an dernier. La grâce posthume a été accordée à Bayard Rustin, figure légendaire des droits civiques et proche collaborateur de Martin Luther King, qui avait été condamné en vertu d’une loi sur le vagabondage pour des relations sexuelles consenties avec un homme en Californie en 1953.
Newsom a annoncé cette initiative de grâce afin de répondre à la longue histoire des lois anti-LGBTQ+ utilisées comme instruments juridiques d’oppression et de stigmatisation à travers les États-Unis, y compris en Californie. Bien que la Californie ait dépénalisé les relations homosexuelles en 1975 et permette aux personnes condamnées pour une activité sexuelle consentie entre adultes de demander la suppression de leur inscription au registre des délinquants sexuels, cela n’efface pas la condamnation ni ne constitue une grâce.
Les critiques du programme de grâce estiment qu’il est limité et qu’il ne répond pas à la discrimination actuelle à l’encontre des personnes LGBTQ+ dans le système judiciaire, notamment les peines plus longues et des sanctions plus strictes en détention, ainsi que l’incarcération disproportionnée et les violences subies pendant leur peine. L’avocate Jennifer Orthwein a déclaré que « sur le plan de l’image, cette initiative semble corriger une injustice historique, mais en réalité elle a très peu, voire aucun, impact sur la vie réelle des personnes qui ont d’abord été soumises à des lois discriminatoires ».
Bamby Salcedo, présidente et directrice générale de la TransLatin@ Coalition, a demandé à Newsom d’examiner les condamnations de personnes transgenres qui ont dû recourir au travail du sexe ou à d’autres activités criminalisées en raison de discriminations anti-trans. L’avocat Josh Kim a souligné que les grâces sont rares et que la procédure est plus publique et plus difficile qu’une radiation du casier. Il a également déclaré que « une réparation symbolique n’est pas rien », mais qu’« il faudrait envisager une réparation qui profite à tout le monde ».
Bien que Newsom accueille favorablement les retours sur ce programme, les personnes éligibles sont encouragées à demander une grâce ou d’autres voies de recours pour des condamnations injustes. Le sénateur d’État Scott Wiener, un homme gay qui a plaidé pour la grâce de Rustin, a déclaré : « Ce sont des lois pénales historiquement horribles qui ont détruit la vie d’innombrables personnes », et a ajouté que le faible recours à ce programme pouvait s’expliquer par la honte ou par un manque d’information.
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