Les enfants qui sont gays, bisexuels ou qui s’interrogent sur leur sexualité peuvent être vulnérables à l’idée de se suicider à un âge tendre, selon une nouvelle étude du gouvernement américain. On sait depuis longtemps que les adolescents qui font partie des minorités sexuelles présentent un risque plus élevé d’avoir des pensées et des comportements suicidaires, par rapport à leurs pairs hétérosexuels.
Cela inclut les enfants qui s’identifient comme lesbiennes, gays, bisexuels, transgenres ou en questionnement. Des experts ont indiqué que ces nouvelles conclusions -- publiées en ligne cette semaine dans la revue Pediatrics -- ajoutent une autre dimension : ces enfants commencent aussi à être confrontés à des pensées suicidaires à un plus jeune âge -- avec un risque accru apparaissant dès l’âge de 10 ans.
Qui plus est, ils passaient généralement plus rapidement du stade de la « réflexion » à celui de la préparation concrète du suicide. Cela ne signifie pas pour autant que les enfants LGBTQ sont condamnés à un mauvais bien-être mental, a souligné Brian Mustanski, directeur de l'Institute for Sexual and Gender Minority Health and Wellbeing à la Northwestern University de Chicago. « Ils présentent un risque relativement plus élevé de suicidabilité, mais la majorité des jeunes LGBTQ vont bien », a déclaré Mustanski, qui n’a pas participé à l’étude.
Cela dit, il est important de reconnaître ce risque accru, et le fait qu’il commence tôt, selon Mustanski.
En général, a-t-il dit, les enfants prennent d’abord conscience de leurs attirances sexuelles vers l’âge de la puberté. Chez les enfants attirés par leur propre sexe, ou par les deux, ces sentiments naissants peuvent s’accompagner de détresse s’ils ont été exposés à des messages « anti-gays » pendant l’enfance, a déclaré Mustanski. Il est donc essentiel que les enfants comprennent dès leur plus jeune âge que ces attirances sont normales, a-t-il dit.
« Le processus du coming out n’est pas facile pour les jeunes LGBQ », a déclaré Jeremy Luk, chercheur principal de l’étude. Mais la « bonne nouvelle », a-t-il dit, est que, d’après d’autres recherches, les adolescents LGBTQ qui déclarent un niveau élevé d’acceptation de la part de leurs parents ou de leurs pairs présentent un risque réduit de tenter de se suicider. « En d’autres termes, l’acceptation joue un rôle énorme », a déclaré Luk, psychologue clinicien qui travaillait alors pour le U.S. National Institute of Child Health and Human Development au début de l’étude. Les résultats reposent sur 1 771 élèves américains de lycée qui faisaient partie d’un projet plus vaste suivant leur santé et leur bien-être. Environ 6 % ont déclaré être attirés par leur propre sexe, par les deux sexes ou être en « questionnement ». L’enquête ne posait pas de question sur l’identité de genre. Dans l’ensemble, 26 % des adolescents appartenant à une minorité sexuelle ont déclaré avoir pensé au suicide -- soit le double du taux de leurs pairs hétérosexuels.
De même, près de 17 % avaient établi un plan de suicide, contre environ 5 % de leurs pairs. Au total, 12 % avaient tenté de se suicider, contre 5 % des élèves hétérosexuels. On a également demandé aux élèves à quel âge leurs pensées suicidaires étaient apparues pour la première fois. Et l’augmentation du risque chez les jeunes gays, bisexuels et en questionnement était déjà manifeste à 10 ans. Tout cela souligne l’importance de détecter tôt les comportements suicidaires et d’obtenir pour les enfants l’aide dont ils ont besoin, a déclaré la Dre Pamela Murray, du Boston Children's Hospital et de la Harvard Medical School. Les recommandations actuelles indiquent que tous les adolescents devraient faire l’objet d’un dépistage annuel de la dépression, à partir de 12 ans. Mais le dépistage de la dépression ne permet pas toujours de repérer un risque accru de suicide, a déclaré Murray, coautrice d’un éditorial publié avec l’étude. « Nous avons compris que la dépression ne raconte pas toute l’histoire, et qu’il nous faut peut-être poser des questions précises sur la suicidabilité », a-t-elle dit. Se pose aussi la question du moment et de la manière d’interroger les enfants sur leurs attirances sexuelles, afin d’aider à repérer ceux qui peuvent être particulièrement vulnérables. Certains médecins le font déjà, a indiqué Murray, mais il n’existe pas de recommandations générales à ce sujet. Et bien sûr, une fois que des enfants présentant des pensées et des comportements suicidaires sont identifiés, « nous devons être en mesure de leur offrir de l’aide », a déclaré Murray.
Cela peut être difficile pour diverses raisons, notamment la rareté des professionnels de santé mentale pour les enfants et les adolescents. La demande a toujours dépassé l’offre, a déclaré Murray, et le problème s’est aggravé pendant la pandémie. Il y a aussi le fait que de nombreux enfants souffrant de suicidabilité n’ont pas de parents qui les soutiennent. Murray a noté que les enfants appartenant à une minorité sexuelle sont « surreprésentés » parmi la population sans-abri précisément parce que leurs familles les ont rejetés. Dans ses propres recherches, Mustanski a constaté que le harcèlement peut augmenter le risque de comportements suicidaires et d’automutilation chez les enfants LGBTQ. Les programmes scolaires de lutte contre le harcèlement pourraient donc constituer un élément important de la prévention. Et si le soutien des parents est crucial, celui des autres personnes présentes dans la vie des enfants l’est aussi, a déclaré Mustanski. Le soutien des amis et des partenaires romantiques, a-t-il noté, peut renforcer la santé mentale des jeunes LGBTQ. Pour les familles, Murray a cité des ressources comme PFLAG, une organisation nationale à but non lucratif qui propose aux parents des informations sur la manière de soutenir leurs enfants LGBTQ.
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