לוחמי אש מקבלים מסכות N95 בעקבות שינוי מדיניות

TL;DR

• לוחמי האש הפדרליים יכולים כעת להשתמש במסכות נשימה מסוג N95.
• שינוי המדיניות מכיר בסיכוני הבריאות שמציב העשן.
• תוכניות טיהור זיהום נועדו להגן על לוחמי האש.
• הקונגרס בוחן בקפידה את אמצעי הבטיחות של לוחמי האש.
• מוצע מעקב בריאותי לטווח ארוך.

במהלך פורץ דרך, לוחמי האש הפדרליים מעודדים כעת לחבוש מסכות נשימה מסוג N95 בעת לחימה בשריפות יער, צעד מתבקש זה מכבר שמכיר סוף סוף באיומים הרעילים שהם מתמודדים עמם. שירות היערות של ארה"ב הודיע על שינוי המדיניות הזה, שמאפשר לנשמות האמיצות הללו להגן על עצמן מפני העשן המסוכן שהן פוגשות בקו האש.

במשך עשרות שנים, שירות היערות העלים עין מסיכוני הבריאות שמציב עשן שריפות היער, אף שהצטברו ראיות הקושרות אותו לבעיות בריאות חמורות. ג'ורג' ברוילס, לוחם אש ותיק של שירות היערות, לא חסך במילים ואמר: "זה מתבקש זה מכבר, זה מתבקש זה מכבר." הוא הדגיש כי לוחמי האש נמצאים בסיכון מוגבר לסרטן ולמחלות לב בשל החשיפה שלהם לעשן רעיל.

שינוי המדיניות הזה אינו רק טפיחה על השכם; זהו הכרה קריטית בכך שהאוויר שלוחמי האש נושמים אינו רק מעושן — הוא פשוט מסוכן. עשן שריפות יער מכיל גזים נדיפים וחלקיקים זעירים שיכולים לחדור לריאות ולמחזור הדם, ולהוביל לסיבוכי בריאות חמורים כמו אסתמה, סרטן הריאה ואפילו לידה מוקדמת.

ההנחיות החדשות כוללות גם תוכנית טיהור זיהום שמטרתה לצמצם את החשיפה של העור לפיח ולאפר. מעתה לוחמי האש יקבלו תגמול על שטיפת הציוד שלהם וניקוי כלי הרכב שלהם לאחר יום מפרך בקו האש. אוואן ברקס, דובר שירות היערות, אמר: "אנחנו חושבים שניתן להשתמש ב-N95 באופן מעשי שיכול לספק רמה מסוימת של הגנה." זו אינה דרישה מחייבת, אלא עידוד להשתמש במסכות המגן הללו.

בשעה שהקונגרס מגביר את הביקורת על פרוטוקולי הבטיחות של שירות היערות, הנציגה מקסין דקסטר מאורגון מובילה את המהלך. היא הקדימה והציגה הצעת חוק שמטרתה להקים תוכנית בריאות ייעודית ללוחמי אש פדרליים בשטחי בר. החקיקה המוצעת תיצור כוח משימה ליישום הגנות נשימתיות, להגבלת החשיפה של העור, ולהציע מעקב רפואי ארוך טווח לגיבורים הללו שבחזית.

דקסטר לא חסכה במילים, וכינתה את ההזנחה הקודמת "כשל מוסרי" ו"כשל ממשלתי". היא נחושה לשנות את הנרטיב ולהבטיח שלוחמי האש יקבלו את ההגנות המגיעות להם.

אבל בואו לא נטעה את עצמנו — מסכות הנשימה N95 אינן פתרון קסם. הן עלולות להיות לא נוחות, במיוחד במהלך משימות תובעניות פיזית, והן אינן מגינות מפני כל הגזים הרעילים. בנוסף, הן אינן מתאימות לכל תרחיש של כיבוי אש, במיוחד בשטחים תלולים או בתנאי אש שמשתנים במהירות. ריבה דאנקן, נשיאת Grassroots Wildland Firefighters, תיארה את מסכות ה-N95 כ"עוד פלסטר" לבעיה הרבה יותר גדולה.

ככל ששריפות היער ממשיכות לגדול בהיקפן ובעוצמתן, הצורך באמצעי בטיחות מקיפים מעולם לא היה דחוף יותר. National Interagency Fire Center מדווח כי כבר יותר מ-34,000 שריפות יער כילו השנה יותר מ-2.7 מיליון אקרים — שני הנתונים גבוהים מהממוצע לעשר שנים. עם החרפת תנאי הבצורת וצפי לדפוס אל ניניו שצפוי להעלות את הטמפרטורות הגלובליות, הסיכון לשריפות יער רק צפוי לעלות.

לסיכום, אף שהכנסת מסכות הנשימה N95 היא צעד בכיוון הנכון, ברור שנדרשות הגנות חזקות יותר ומעקב בריאותי ארוך טווח כדי להגן על רווחתם של לוחמי האש שלנו. הם ראויים לא פחות מהטוב ביותר כאשר הם מסכנים את חייהם כדי להגן על כולנו.